イラン戦で2ゴールのサカ。やっぱり“ウィルシャー”は凄かった…？

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2022.11.23

　イングランドは、11月21日に行われたFIFAワールドカップのグループB初戦でイランに6-2と大勝した。当然、最も称賛を集めたのは19歳にして中盤の中央でゲームを支配し、先制ゴールまで決めたMFジュード・ベリンガムだろう。だが、彼と同じく高い評価を受けたのが右ウィングのブカヨ・サカだった。そして、ようやくイングランドのファンも気付いたことだろう。やっぱり“ジャック・ウィルシャー”は凄かったと――。

フォーデンとの比較が不当な評価に

　サカは言わずと知れたイングランドの若き才能だ。昨年のEURO 2020にも19歳で出場してレギュラーに定着。とりわけラウンド16のドイツ戦では、ゴールにこそ絡まなかったが、ライバル国との死闘に熱くなる先輩たちを尻目に、恐ろしいほど冷静にプレーした。右サイドで敵に囲まれても、慌てることなく平然とボールを保持。仕掛けるふりをして相手のプレスを緩めるなど、必ずと言っていいほど彼のところでボールが落ち着いた。そんなサカという“クッション”を挟むことで、イングランドは徐々にペースを握って勝利を収めた。

　今季も好調のアーセナルでリーグ戦14試合に出場し、4ゴール6アシストを記録。首位を走るチームの主軸として活躍しているにもかかわらず、どうしても正当な評価を受けていない印象がある。その理由の1つがフィル・フォーデン（22歳）の存在だ。プレースタイルこそ違うものの、同世代の同じレフティで、代表チームではポジション争いを演じている。ペップ・グアルディオラのお墨付きということもあり、イングランドの新時代の“旗振り役”には、サカよりもフォーデンを推す人の方が多いように感じる。

　だからウィルシャーは我慢できなかった。イラン戦の前日、ウィルシャーは英紙『The Sun』の自身のコラム内でサカを取り上げると「イングランドのファンは、本当にサカの凄さを理解しているのか疑問に思う」と切り出したのだ。

　ウィルシャーも若い頃は“神童”と謡われたが、ケガの影響もあって今年30歳で現役生活に別れを告げた。現在、古巣アーセナルのU-18チームで監督を務めるウィルシャーは「えこひいきと言われるかもしれないが、彼には特別な才能があるんだ」とサカについて綴った。

PK失敗を克服し大活躍

　ウィルシャーが最も驚かされたのは、サカの判断力だという。「常に正しい判断をする。信じられないね。まだ21歳なのに、状況に応じて直感的に正しいプレーを選べる。本当に稀な存在だ。私はアーセナルU-18の選手たちに、いつも『サカを見ろ』と言っている。彼はショートパスが必要ならばそうするし、1対1の突破が必要ならばそうする。それができるんだ」

　それからウィルシャーは、サカの人間性にも感心させられたそうだ。先輩風を吹かせて偉そうにU-18チームを見に来るような選手とは違うという。「本当に謙虚なやつだ。練習場の食堂で会えば、話しかけてきて選手たちと気さくに握手しているのさ」とウィルシャーは説明する。

　そしてサカの人間性を語るうえで避けて通れないのが、EURO 2020決勝でのPK失敗だ。イタリアとのファイナルで5本目のPKを任されたサカは、決めれば同点に追いつくという1本をGKに止められてしまい、頂点を逃した。試合後には一部のファンから差別的な批判も受けた。それでもサカは屈することなくアーセナルに戻ってくると、チェルシーやマンチェスター・ユナイテッドとの大一番でPKを蹴って見事に決めてみせた。

　だからウィルシャーはサカに絶大な信頼を寄せる。「昨年のEURO決勝で肝心のPKを失敗しながら、そこから立ち上がり、今ではアーセナルのPKキッカーを務めている。W杯でPKがあれば、彼は間違いなく手を挙げるだろう。過去のことなど全く気にせずね」

　するとサカは、ウィルシャーの期待に応えるようにイラン戦でいきなり2ゴールの活躍を見せた。たとえウィルシャーの言葉通り、サカの凄さに気づけていないファンがいたとしても、さすがに今回のイラン戦で気づいたはずだ。サカの真の実力と、ウィルシャーの本質を見抜く洞察力に――。

Photo: Getty Images