チャンピオンシップ挑戦の「先駆者」坂元達裕。コベントリーでつかんだ5年半ぶり日本代表招集がもたらす希望
EFLチャンピオンシップを入口に日本人選手がプレミアリーグに到達する、新たなルートを切り拓いてきた「先駆者」がいる。加入3シーズンでコベントリー・シティとともに昇格。4年目を迎えた今季の11月シリーズでは5年半ぶりに日本代表に招集され、ブラジル代表とパラグアイ代表という南米勢と相まみえるチャンスもつかんだ、坂元達裕のことだ。フランク・ランパード監督に「エンゴロ・カンテを想起させる」とまで言わしめた献身性も兼ね備える切り込み「隊長」が森保ジャパンと日本サッカー界にもたらす希望を、コベントリーの試合解説も担当してきた秋吉圭（EFLから見るフットボール）氏が炙り出す。
人はみな、「先駆者」に憧れるものである。先駆者には産みの苦しみがある。先駆者には不遇の時代がある。しかしそれらを乗り越えた先に、先駆者にしか味わえない喜びと名声が待っている。先見の明を発揮し、多少のリスクを負ってでも、まだ誰も取りに行っていない成功をつかみに行く。そんな勇猛果敢な姿に、人々は畏敬の念を抱く。
2022年夏、「世界最高の下部リーグ」EFLに1人の先駆者が生まれた。そして翌年夏、もう2人の先駆者がその波に加わった。中山雄太、三好康児、坂元達裕。当時、日本サッカー界においては依然として単なる2部リーグという認識に過ぎなかったイングランド・チャンピオンシップにそれぞれオランダ・ベルギーの1部リーグのクラブから加わり、（欧州ではすでに常識となっている）それらのリーグからの「ステップアップ先」としての地位を日本に知らしめた彼ら「チャンピオンシップ・スリー」は、その後に続くEFLへの日本選手進出の流れに大きな影響を与えた。
2023年9月25日、マンデーナイトのコベントリー対ハダースフィールド戦で実現した（旧フットボールリーグ時代を含め）EFL史上初の日本人対決は、それからわずか1、2年のうちにこのリーグにおける日常的な風景となった。ハダースフィールドの最終ラインにいた中山雄太は2022年W杯直前に負った大ケガからの復帰直後、そしてコベントリーの右ウイングバックにいたのがこの年ベルギーのオーステンデから加わったばかりの坂元達裕。セレッソ大阪時代の2021年に日本代表へ初招集され、同年6月以来国際試合からは遠ざかっていた26歳である。
「エンゴロ・カンテを想起させる」献身性、「先駆者」が支払った代償
各国代表選手がしのぎを削るEFLチャンピオンシップの舞台にあって、控えめに言っても、こと「日本代表入り」という点に関してここが近道だったことはいまだかつてない。
招集歴という点では中山と田中碧がチャンピオンシップ在籍中に定期的な代表メンバー入りを果たしているが、彼らはこのリーグに移ってくる前から代表での定位置を確保していた。ほか、今シーズン開幕時点では大橋祐紀、橋岡大樹、平河悠、斉藤光毅がチャンピオンシップ在籍中に代表招集を受けているものの、このうち継続招集を受けたのは大橋（3回）だけで、その大橋にしても2025年6月以降はケガなどもあり招集からは遠ざかっている。所属クラブでは完全な主力となっている森下龍矢や岩田智輝も、チャンピオンシップへの移籍後に日本代表に選ばれたことはない。
坂元達裕もまた同様に、「クラブでは主力だが代表には縁がない」カテゴリーに入る存在だった。今年4月にもここで彼についての記事（「『We’ll Live And Die In These Towns』の大合唱とともにプレミアリーグ昇格へ！盛衰と復活のコベントリーで坂元達裕が愛される理由」）を執筆させてもらい、その時にも坂元が歩んだ当地での3年間の足跡を振り返っているので、ここであらためてその獲得の経緯やチームにとって欠かせない存在になるまでの説明を詳細に繰り返す必要はないだろう。
それでもあえて1段落だけ説明に用いるとすれば、3バックシステムを想定してのユーティリティとして獲得され、1年目途中の4バック変更で本職たるワイドフォワードとしての価値を見出され、フランク・ランパードから攻守両面での貢献を揺るぎなく評価される。そして在籍3シーズン目、チームは圧倒的な強さを見せてのチャンピオンシップ優勝。どんなに彼の過小評価を試みたとしても、その昇格劇における坂元の役割を「中軸」以下に位置づけることはできない。
そんな3年間で坂元が一度たりとも日本代表からの電話を受け取ることができなかったのは、チャンピオンシップでの彼の活躍に毎週触れている身として大変に不本意なことだった。
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Profile
秋吉 圭（EFLから見るフットボール）
1996年生まれ。高校時代にEFL（英2、3、4部）についての発信活動を開始し、社会学的な視点やUnderlying Dataを用いた独自の角度を意識しながら、「世界最高の下部リーグ」と信じるEFLの幅広い魅力を伝えるべく執筆を行う。小学5年生からのバーミンガムファンで、2023-24シーズンには1年間現地に移住しカップ戦も含めた全試合観戦を達成し、クラブが選ぶ同季の年間最優秀サポーター賞を受賞した。X：@Japanesethe72
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