ネダム・オヌオハ。大西洋を越えても続く“赤い悪魔”との因縁

SPECIAL

田島大

2019.11.11

名優たちの“セカンドライフ”

欧州のトップリーグで輝かしい実績を残した名優たちが、新たな挑戦の場として欧州以外の地域へと旅立つケースが増えている。しかし、そのチャレンジの様子はなかなか伝わってこない。そんな彼らの、新天地での近況にスポットライトを当てる。

from USA
Nedum ONUOHA
ネダム・オヌオハ

　幼少期にナイジェリアからイングランドに移住。学生時代に陸上100mで全国2位となり、Aレベル（大学進学の試験）でも好成績を収めた。そしてマンチェスター・シティでプロデビューを果たし、イングランドU-21代表歴まで有する――こんな履歴書を書ける者は、世界広しと言えどネダム・オヌオハしかいないだろう。そして、彼の職歴欄の一番下に書かれているのが、現所属のレアル・ソルトレイクである。

　シティで選手の道を歩み始めたオヌオハは、恵まれた身体能力を生かしてCBや右SBとして定位置をつかみかけた。だが、突然中東のオイルマネーが注入されて状況が一変。大量補強を行うクラブで出番を失い、2012年にQPRへと移籍した。

　新天地ではレギュラーとしてフル稼働し、主将も任された。ところが、クラブがファイナンシャル・フェアプレーの対象となり、その煽りを受けてしまう。契約更改で、基本給がない出場ボーナスだけの契約を提示されたのである。「3年間、ほとんど休まずにやってきたのにおかしいよ……」と契約延長を拒んだオヌオハ。国内や欧州のクラブからも誘われたが、「何か違うこと」を求めて昨年9月にアメリカへ渡った。

違いは「山があるかないか」

　昨季はMLSのシーズン終盤戦に加わり、年間王者を決めるMLSカップ・プレーオフにも出場。惜しくも西カンファレンスの準決勝で涙を呑んだ。2年目となる今季はDFラインのリーダーとして確固たる地位を確立。チームもプレーオフ進出を決めた。

　私生活についても「マンチェスターを思い出す。山があるかないかの違いだね」とソルトレイクがあるユタ州を気に入っているようだ。ただ、山があるのはユタ州だけではない。今季の前半戦も「山あり、谷あり」だった。そして、その「谷」の部分には彼にとっての宿敵マンチェスター・ユナイテッドのOBが深く関わってくる。

　3月のリーグ第3節で、チームは5-0の大敗を喫した。今季唯一の5失点。悔しい結果だが、それ以上に悔しいことがあった。「ルーニーがハットトリック！」――DCユナイテッドのエースに3ゴールを許したのである。

　さらに、4月のLAギャラクシー戦でもユナイテッドOBに苦汁をなめさせられた。今度はイブラヒモビッチに決勝点を奪われた上に、試合中の口論がヒートアップして罵倒までされてしまったのだ。試合後オヌオハは、「60分過ぎから、あいつは俺に『ぶっ潰してやる』と言ってきた。そういう態度は見過ごせない」とイブラからの謝罪を拒絶。控え室で一触即発となり、スタッフが慌てて間に入ることになった。

　実はクラブ内にもゴタゴタがあった。レアル・ソルトレイクは審判への暴言を理由に監督を解任したのだが、同氏から不当解雇の訴えを起こされたのだ。それでも、選手たちは目の前の戦いに集中しないといけない。10月下旬からのMLSカップ・プレーオフでは“ユナイテッドOB”との再戦もあり得た。だが、残念ながらチームはカンファレンス・セミファイナルで敗れ実現には至らなかった。

　きっとオヌオハは、自身の初優勝のために目の上のたんこぶである“赤い悪魔”を倒さないといけないのだろう。そういえば、レアル・ソルトレイクが2009年に王者に輝いた時も、決勝の相手となったLAギャラクシーには世界一有名な“ユナイテッドOB”がいたのだった。

Nedum Onuoha
ネダム・オヌオハ
（レアル・ソルトレイク）
1986.11.12（32歳） 183cm / 95kg DF ENGLAND

2004-10 Manchester City